Face aux préoccupations croissantes concernant la sécurité alimentaire et la protection de l'environnement, les pesticides végétaux naturels sont devenus les produits de prédilection en agriculture. Parmi eux, l'extrait de neem (Azadirachta indica), grâce à son large spectre d'action, sa grande efficacité, sa faible toxicité et l'absence de résidus, s'est imposé comme un produit phare. Le neem, également appelé margousier, est un arbre à feuilles persistantes originaire d'Inde et du Myanmar. Ses graines, son écorce et ses feuilles sont riches en principes actifs, notamment la neemine, mais ce sont les graines qui en contiennent la plus grande quantité, avec une teneur généralement comprise entre 0,3 % et 0,5 %, et jusqu'à 1 % pour certaines variétés. Cependant, la récolte des graines de neem est saisonnière et la production est limitée. Les conditions de stockage ont également une incidence sur la préparation ultérieure du produit.
Des chercheurs nationaux et internationaux ont tenté de mettre en œuvre une production à grande échelle et stable de limonine par culture de tissus végétaux, mais ces techniques nécessitent encore d'être optimisées. À ce jour, les graines de limonine demeurent la seule méthode efficace d'extraction et de préparation de cette substance. La clé de la production industrielle de limonine réside dans le procédé d'extraction et de préparation de sa matière première, qui comprend généralement les deux étapes suivantes :
Extraction de l'huile : Presser les graines de limonine pour obtenir l'huile de limonine ; le résidu obtenu est le tourteau de limonine. Broyer ce tourteau permet d'obtenir la poudre de graines, principale matière première pour la préparation de la limonine.
Préparation de la matière première pour la limonine : Elle est préparée à partir de poudre de graines de limonine. Les méthodes d’extraction les plus courantes sont l’extraction par solvant, l’extraction supercritique et l’extraction par micro-ondes. Parmi celles-ci, l’extraction par solvant est la plus répandue et la mieux maîtrisée. L’extraction supercritique est particulièrement adaptée à l’extraction de la limonine car elle se déroule entièrement à l’abri de la lumière et à une température proche de la température ambiante.
L'extrait de neem possède des propriétés remarquables pour lutter contre divers ravageurs, notamment les pucerons, les aleurodes, les acariens et les larves de lépidoptères. Son mode d'action repose principalement sur l'inhibition de la croissance et du développement des ravageurs, affectant leur alimentation et leur reproduction, et entraînant finalement leur mort. Comparé aux pesticides chimiques, l'extrait de neem (Azadirachta indica) est sans danger pour les prédateurs des ravageurs et les mammifères, respectueux de l'environnement et présente un faible risque de développement de résistances. De plus, cet extrait possède des propriétés fongicides, antivirales et favorise la croissance des plantes. Des études ont démontré son efficacité pour inhiber divers agents pathogènes des plantes et lutter efficacement contre des maladies telles que l'oïdium, le mildiou et l'anthracnose.
L'extrait de neem (Azadirachta indica) peut inhiber l'activité de l'estérase intestinale chez les insectes en réduisant le nombre de cellules sanguines et la concentration protéique. Il diminue également leur taux d'alimentation et leur efficacité de conversion alimentaire. En affectant leur rythme respiratoire normal, il réduit la teneur en ADN et en ARN dans leur corps gras, affecte le système reproducteur des mâles, provoque des altérations pathologiques, perturbe leur équilibre hormonal et, par conséquent, nuit à leur croissance et à leur développement. De plus, cet extrait peut renforcer la résistance des plantes au stress et améliorer le rendement et la qualité des cultures.
Actuellement, l'extrait de neem (Azadirachta indica) est largement utilisé en agriculture biologique, en agriculture verte et en jardinage. Grâce aux efforts constants des chercheurs et aux progrès technologiques continus, l'industrie de l'extrait de neem (Azadirachta indica) devrait contribuer davantage au développement durable de l'agriculture et à la santé humaine.
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